Fitch subió la calificación nacional y confirmó las calificaciones internacionales de TECO; asignó perspectiva positiva

Fitch Ratings -Buenos Aires/Monterrey – 9 Noviembre, 2006: Fitch Ratings confirmó las calificaciones internacionales en moneda extranjera (LTFC IDR) y moneda local (LTLC IDR) en “B” de Telecom Argentina S.A. (TECO), y la calificación asociada a la expectativa de recupero (Recovery Rating o RR) en ‘RR4’. Asimismo, se ha revisado la perspectiva de las calificaciones internacionales, asignándoles una Perspectiva Positiva desde Estable. Por otra parte, Fitch subió la calificación de TECO en escala nacional a la Categoría A(arg) desde BBB+(arg), con una Perspectiva Estable, y confirmó la Categoría 1 de sus acciones. La suba en la escala nacional y la asignación de una perspectiva positiva en la escala internacional se sustentan en la mejora del desempeño operativo de TECO, la progresiva baja del nivel de endeudamiento y las expectativas generales de mejora en el perfil crediticio de la compañía. Las calificaciones de TECO reflejan la sólida posición de la compañía en la región norte de la Argentina, la mejora en el desempeño operativo, el adecuado perfil financiero y una manejable estructura de vencimientos de deuda post-reestructuración. Asimismo, en contrapartida se consideró también la existencia del riesgo regulatorio (inherente al negocio de telefonía fija), la fuerte competencia en el negocio de telefonía celular, la sustitución de servicio de telefonía fija por móviles, y el descalce de moneda existente entre su generación de fondos en pesos y su estructura de deuda denominada mayormente en moneda extranjera. TECO ha invertido para expandir sus servicios de telefonía movil y acceso a Internet por banda ancha, los cuales permiten a la compañía aumentar la diversificación de sus ingresos, lejos del negocio tradicional de telefonía fija. Asimismo, la Compañía esta bien posicionada para tomar las ventajas que le brindan la convergencia de fijo-movil, como un operador integrado en Argentina que brinda servicios de telefonia fija y movil bajo el mismo grupo. La oferta conjunta de ambos servicios podria ayudar a la compañía retener las lineas fijas en servicio, como también mantener y/o reducir la rotación de los clientes celulares y aproximar la tasa de penetración del servicio a un nivel de madurez. La compañía enfrenta un significante riesgo regulatorio y su rentabilidad ha sido afectada porque como operadores de telefonia fija no tienen permitido aumentar las tarifas del servicio local. A pesar de que las tarifas del servicio local se mantienen congeladas, TECO genera suficiente flujo de fondos para mantener sus inversiones de capital y reducir su nivel de endeudamiento. Las calificaciones reflejan también una exposición continua a fluctuaciones del tipo de cambio, ya que la mayor parte de los ingresos de TECO se encuentran denominados en pesos mientras que su deuda esta principalmente denominada en moneda extranjera. Durante el 2007, se espera que la relación CAPEX/Ingresos sea similar al año 2006, en el orden del 14%-15%. El proximo año, las inversiones de capital deberían ser financiadas con generación de fondos propia y principalmente destinadas a expandir el servicio de telefonía móvil y en segundo lugar expandir su negocio de banda ancha. TECO continuará utilizando cualquier exceso de efectivo disponible para reducir deuda como no puede pagar dividendos y generar flujo de caja libre. El perfil financiero de TECO ha mejorado después de la conclusión de su APE, sostenido en la mayor generación de fondos y menores nvieles de deuda. Los indicadores de protección de deuda para los últimos doce meses a Jun.2006 son consistentes con las calificaciones asignadas (a nivel consolidado Deuda Total/EBITDA fue de 2,0 X y EBITDA/Intereses alcanzó a 4.6x). Fitch considera que la compañía puede utilizar los excedentes de fondos para seguir fortaleciendo su perfil financiero. Con EBITDA consolidado esperado de aproximadamente US$ 740 millones para 2006, inversiones de capital del orden de los US$ 300 millones, servicios de intereses por deuda de US$ 120 millones y asumiendo no cambios mayores en el capital de trabajo, Fitch espera el flujo de caja libre debería rondar los US$ 300-US$ 320 MM para el año 2006. Como resultado de esto, los indicadores de proteccion de deuda podrían continuar mejorando gradualmente en el mediano plazo, sumado al progreso del desempeño operativo de la compañía, con economías de escala en el negocio celular y menores niveles de deuda consolidada esperados. -*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-* Telecom Argentina es operador titular de telefonía fija en la región norte de Argentina y parte del Area Metropolitana de Buenos Aires (AMBA), incluyendo más que la mitad de la ciudad de Buenos Aires brindando servicios de telefonía local, de larga distancia, transmisión de datos y acceso a Internet, así como servicios de móviles en Argentina y Paraguay. La compañía tiene una oferta de servicios integrados en Argentina que consiste en 4,0 millones de líneas fijas, 6,9 millones de clientes móviles y 338.000 usuarios de Internet a junio.2006. Durante 2005, TECO registró ingresos y EBITDA consolidados por ARP 5.7 billones y ARP 2.0 billones, respectivamente. 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