FIX asignó en Categoría AA(arg) Perspectiva Estable la calificación de Emisor de Largo Plazo de Minera Exar S.A.

FIX (afiliada de Fitch Ratings) asignó en categoría AA(arg) Perspectiva Estable a la calificación de Emisor de Largo Plazo de Minera Exar S.A.

La calificación considera el sólido respaldo de sus principales accionistas, Ganfeng Lithium Netherlands (subsidiaria de Ganfeng Lithium Group Co.)  y Lithium Américas (Argentina), dos compañías para quienes el proyecto es estratégico y poseen amplio respaldo financiero y una trayectoria global en la producción de litio. Los accionistas han financiado hasta la fecha USD 1.200 millones, la totalidad de la inversión y la primera fase operativa y además celebraron un contrato de compra-venta por el total de lo producido por Minera Exar. También incorpora su escala operativa actual y esperada con elevadas reservas respecto de la producción y una capacidad instalada de 40 mil toneladas anuales de carbonato de litio siendo la planta de producción más importante del país. FIX estima que, en 2024, la producción totalice unas 25 mil toneladas generando un EBITDA cercano a los USD 25 millones.

Minera Exar posee el respaldo accionario y operativo de Ganfeng Lithium Netherlands (subsidiaria de Ganfeng Lithium Group Co.) y Lithium Américas (Argentina) dos compañías líderes mundiales en la producción y valor agregado de carbonato de litio. Ambas compañías han brindado soporte vía financiamiento intercompany por más de USD 1.200 millones. Este fondeo fue utilizado para la construcción de la planta productora de carbonato de litio en el salar Cauchari-Olaroz ubicado en la provincia de Jujuy. El contrato entre accionistas considera que dicho soporte seguirá materializándose en caso de requerir fondos adicionales. A partir de 2027, la compañía podría comenzar a amortizar dicha deuda.

Dadas las condiciones del off-take agreement firmado entre los accionistas de Exar, la compañía tiene asegurada la venta de la totalidad de lo producido a precio de mercado. Ganfeng y Lithium Américas se comprometen a comprar a Minera Exar el total de la producción en proporción a su participación accionaria (51% y 49% respectivamente) mitigando el riesgo de demanda y contraparte. El carbonato de litio que comercializa tiene como principal destino el mercado asiático donde se utiliza para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos,

La compañía es la planta productiva más importante del país con una capacidad instalada para producir 40 mil toneladas anuales y reservas por 3,6 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) (vida estimada de la mina 40 años). Para 2024 (en proceso ramp up) se estima una producción en torno a las 25 mil toneladas, lo que la ubica entre los principales productores en términos comparativos con otras compañías del sector, aunque su participación será mayor a medida que se comience a utilizar la totalidad de la capacidad instalada.

Con la inversión para la construcción de la planta ya está finalizada (USD 1.000 millones entre 2022 y 2023), Exar sólo requerirá inversiones de mantenimiento menores, estimadas en aproximadamente USD 40 millones anules lo que permitirá liberar fondos para reducir su nivel de endeudamiento. A futuro, existe la posibilidad de expandir la planta de manera modular, en incrementos de 5 mil toneladas, lo que permitirá a la compañía aumentar su capacidad de producción en hasta 20 mil toneladas adicionales. 

La compañía comenzó la producción de carbonato de litio en junio de 2023, realizando su primera exportación en octubre. Durante los primeros seis meses de 2024, alcanzó una producción de 10.100 toneladas, generando ingresos por USD 75 millones y un margen EBITDA del 5%. FIX espera que, una vez alcanzada la capacidad máxima de producción en 2026, las ventas alcancen los USD 600 millones con un margen del 31% y un FGO de USD 12 millones, acompañado por un ratio deuda/EBITDA de 7x que será su pico para luego comenzar a descender en los siguientes años hasta 3,0x. Sin considerar la deuda intercompany, el apalancamiento promedio para los próximos años sería 2,5x lo que representa valores moderados para el tipo de actividad y niveles de flujo.

A junio de 2024, la deuda financiera ascendía a USD 1.538 millones, siendo el 20% contraída con bancos y tesorerías corporativas (dolar-linked) mientras que el remanente corresponde a deuda intercompany en dólares. FIX estima que Exar alcance su pico de apalancamiento en 2024 con un ratio deuda/EBITDA superior a 13x considerando el total de la deuda (2,5x si se excluye la deuda intercompany). En los próximos años, se espera que el apalancamiento vaya disminuyendo de manera sostenida dentro del plan de crecimiento orgánico de la compañía, en línea con sus valores actuales y proyectados.

Sensibilidad de la calificación

Una baja en la calificación podría darse en los siguientes casos:

·         Deterioro en la generación de flujos, menores niveles de producción, o incrementos sustanciales en los costos operativos que perjudiquen el margen o limiten las inversiones de mantenimiento requeridas.

·         Pérdida del soporte brindado por sus accionistas.

·         Cambios regulatorios y ambientales de carácter permanente que afecten negativamente la flexibilidad operativa y financiera.

·         Ratio deuda financiera/EBITDA medido en dólares superior a 4,5x de manera sostenida dentro del plan actual de crecimiento y cobertura de intereses por debajo de 4,5x.

·         Crecimiento inorgánico que limite la flexibilidad financiera.

Una suba de calificación podría darse en los siguientes casos:

·         Capitalización de la deuda intercompany que demuestre un mayor soporte accionario por parte de Ganfeng y Lithium Américas Argentina.

·         Entorno operacional que permita consolidar las métricas operativas y crediticias, acompañado por un crecimiento en la producción de carbonato de litio.

Notas Relacionadas y Metodología Aplicable:

FIX utilizó el Manual de Calificación de Empresas presentado ante la Comisión Nacional de Valores (disponible en www.cnv.gob.ar).

El informe correspondiente se encuentra disponible en nuestra página web www.fixscr.com.

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